I bambini sono generalmente carichi di energia, desiderosi di correre, giocare e, a volte, possono essere impulsivi, disattenti o disobbedienti, ma sono caratteristiche normali dell'età.
Si parla di disturbo quando la frequenza di questi comportamenti è molto alta e crea difficoltà scolastiche, in famiglia, con gli altri bambini, e dura per oltre 6 mesi.
I Disturbi da Deficit di Attenzione e Iperattività sono caratterizzati da disattenzione, impulsività e iperattività, difficoltà a concentrarsi, a restare impegnati nei compiti o in altre attività. I bambini che ne soffrono passano da un'attività all'altra senza finirle, commettono errori e fanno fatica a eseguire una indicazione o un compito. Sembra che non ascoltino, si distraggono con grande facilità, possono interrompere le persone con cui parlano, parlare molto e velocemente. In alcuni casi possono essere aggressivi, irritabili e arrabbiati anche per futili motivi, litigare con i coetanei, accusarli dei propri misfatti e portare rancore. Possono avere degli atteggiamenti di sfida e provocazione anche con gli adulti, rifiutandosi di obbedire o rispettare le regole.